Sound Systems – Can they be too loud?

As a regular visitor to sound system parties, you grow kind of accustomed to the loudness and the bass shaking your intestines. There are awesome sound systems out there: large ones that, merely by their look, intimidate, yet make you smile and want to make you move your feet. There are smaller ones that don’t let you expect much but then you are blown to pieces by their crystal clear sound quality or a brilliantly balanced sound that give exactly the right emphasis to the different frequencies of your favorite tune.

Yet, it is very likely that most of us have also experienced those sessions that made you want to grab the operator by the scruff of their neck, shake them and tell them to turn the bass, some other frequency or the overall volume down because it was clearly overdriven and causing you real, physical pain.

It was during one of those dances, that I thought that maybe we should have an open discussion about that topic. We wanted to hear some different opinions and that’s why we seriously invite you all to join in on this one in the comments! When is it “too loud”? What was your worst or your best experience?

As for the diversity of opinions on that topic, we also wanted to have some voices from within the sound system and music scene. That is why we have sent out the following questions to Dubmatix from Canada, Neil Perch from the UK (Zion Train, also running the Abassi Hi Power Sound System – we did catch him on his visit to Hamburg in November 2015), Felix Wolter from Germany (a.k.a. Dubvisionist, TVS), AlexDub from France (running Culture Dub Dreadzine, an online magazine dedicated to Dub music), Dub Terminator from New Zealand and also Julian Thomann from Germany (running the Hamburg based I-Livity I-Fi Sound System, this is an extract from an interview):

• Can a Soundsystem be too loud?
• For you personally, when is it too loud for you?
• What’s your priority? Loudness or balanced sound? Why?

Of course, they did not just stick to those questions but rather gave a pretty good account of different aspects, ranging from the history and culture surrounding the sound system scene to technical details and insightful subjective views. Enjoy and – as mentioned above – give us your opinion!

Text/Interviews: Thomas Dalichow, Karsten Frehe
Images: Speaker (CC0 Public Domain), Warning sign (CC0 Public Domain), Sound waves (CC0 Public Domain), Sound System (CC 2.0 BY-SA)

Answers by Alex from Culture Dub and a bit of history on sound systems in that context

First of all, let’s remember that the sound system was created to share music’s vibrations with the people! Let’s remember that in Jamaica, there was real competition between each sound system, which represented their district, and which enjoyed playing loud, very loud, so that we could hear it from other surrounding neighborhoods, to show its sound power and invite as many people onto the dance floor !

But let’s also remember that the mission of a sound system was to be “the sound of the people – for the people ” and that it was sometimes used as mass media thanks to its DJ’s, who therefore gave it the role of an involved activist!

It also allowed the public to escape from its daily life. Moreover, the sound quality of a sound system, combined with its power, allowed to better feel the effects, the different mixes… and to escape thanks to powerful bass lines which allowed to live Dub music and not to only listen to it, to feel the vibrations of the Earth!

When Dub music and the Sound System crossed the English Channel, firstly the sound system allowed jamaican immigrants in England to get back their original culture before becoming a way to escape from the difficult social daily life, in a period of strong racism and excluding politics in Great Britain !

Today, with the new equipment and the democratization of the sound system, everyone adapts the building of their craft PA system to adapt to the music style played by the sound system, either more Roots with a rounder sound, or more digital with a sound based on mids, or heavyweight Dub with a powerful sound and lots of energy!

Depending on the settings of each sound system, it can sometimes appear to the public that trebles “destroy” ears, or that the bass are too “roaring” or “tiring” or that the mids are too “agressive” and prevent you from living the music serenely !

But I believe that there is not only one way to add sound and that we can’t distance the philosophy of life from the Reggae/Dub Sounds, sound settings, the will to pass…

In my opinion, a sound system never plays too loud. I enjoy feeling the bass’ vibration under my feet, this vibration which grabs my body, which goes back up to my “guts”, knowing that my knees get up more from the feeling than by the willpower! When powerful trebles shake me up in the depths of my brain, and that mids make me rock! Then I forget everything and I live Dub in the depths of its frequencies!

Each pressing or each dubplate sounds totally different depending on its quality and the mix. And when a vinyl has an awesome mix and a beautiful mastering or when it’s splendidly recorded then even if it’s played at full power it is never tiring and it creates a craze from the public on the dance floor. Then, the mission and transmission has been successful!

Answers by Dubmatix

A soundsystem can be too loud. 100%. I’ve heard some where the mid-range hurts the ears, others where the bass drowns out the music itself and when that occurs – the enjoyment of experiencing the music itself is lost. Listening or performing on a sound system becomes an mystical experience when the sound and volume is properly balanced – you can hear the top end, hear the clarity of the mid-range and of course when the low end is felt in your feet, chest and belly.

Answers by Dub Terminator

When I listen to a sound system I love to feel the bass and feel the music as well as to hear it. Why not, it’s exciting! There is a point when my ears hurt, at that point I know its to loud. My ideal dance is a great sound system, extra loud, with advanced ear protection to stop my ears being damaged but still alowing me to hear and feel the music! I never leave for a dance without my ear plugs!

Answers by Neil Perch

Yeah, absolutely, sound is all about space and atmosphere. And I say that knowing that I like to play sound systems really loud. My sound system is really loud. My whole elements of my live musical technique is playing on the point of overdrive. And it’s not just about loudness, it’s actually about how the molecules resonate. It’s a whole different world. It’s what Jimmy Hendrix did on his guitar even when it was quiet. He plucked a certain tonal area that’s very exciting whatever instrument it’s played on, whether it’s an effect unit, a guitar or a sound system and that’s what I like to do. I found the sound system, that’s really good, but you could do it with two speakers or with 20 speakers. Last week I was in this UNOD session and there were four sound systems: O.B.F., King Shiloh, Word sound and Power and Jah Tubbys, all with one stack, King shiloh with two stacks. Jah Tubbys, because of his knowledge of the amplification and pre-amplification systems, he was playing on his relatively small looking system and it was just heavy as lead. And if you stood next to it, yeah, it was loud, but it was a quite big hall so you could stand quite a bit away from it. Then WSP played and they where challenged by Tubbys use of his PA and they were distorting their system and it was, in fact, too loud in front of the speakers.

Culturally, in Germany, many more people find it too loud than anywhere else I played sound systems. I just mention that as a fact of my experience, with no judgement on it. But when people say to me it’s too loud, I say: I appreciate it’s loud, but you don’t have to be here… and if it’s too loud in front of the speakers and you like the music then stand a little bit to the side. I’m not trying to prove any macho point with you, but I built this fucking thing, I carried it here, I payed for it. I play it as fucking loud as I want, actually. When I’m doing the sound system, it’s different if you’re distoring it or breaking it or if you’re in some competitive volume situation with another sound system. I don’t like that at all. I don’t wish to hurt anyone or make anyone uncomfortable, but I’m not holding anyone against their will.

The other thing is soundsystem clashes: It’s good and it’s really nice that lots of people bring different music together. Each sound has 4 or 6 scoops and people are sticking to it. Back in the days it was like that: anybody could bring as many speakers as you can fit in the venue. There was no regulation. And that can turn into a bit of a testosterone competition and I don’t really listen to music for that. Some people like it, some people see it like a football game or some kind of sparring match and that’s okay, but it’s not really my style. I prefer good quality, very loud, and if you play with more than one sound system you have to know each other and have some real, human love for each other as human beeings and say “I consider you to be a brother playing on his own sound system, not an opponent or an enemy”. That’s a nice sound system clash. I know some of the biggest names in the sound system scene prefer not to play with others sounds just because of this volume thing. I think that’s why I think, for example, Jah Tubbys is brilliant. It’s a naive and obvious thing to get a lot of boxes and turn it up really loud and think that makes you a good sound system. Tubbys will go somewhere with half the boxes as someone else, be louder than them anyway and play the sound system better. That’s a big lesson, a big teaching in the use of sound systems.

Answers in German by Julian Thomann (I-Livity I-Fi)

Kann ein Soundsystem zu laut sein bzw. warst du schon auf einem Dance, auf dem du dachtest “Ouch, das ist zu laut”? (Lacht) Gute Frage! Das ist natürlich immer eine individuelle Wahrnehmung, aber das kann man schon mit “Ja” beantworten. Aber das ist schwierig. Aber ich würde mir da nicht anmaßen zu Jah Tubbys an’s Pult zu gehen und zu sagen “Das ist mir zu laut, mach mal leiser!”. Das muss man dann halt aushalten. Ansonsten kannst du ja auch rausgehen. Das ist echt ne schwierige Sache… man sagt einfach einem sound system Operator nicht “Ähm, der Bass ist aber zu laut”. Wenn man ein bisschen Ahnung hat, dann macht man das sowieso nicht, das ist ganz klar. Wenn ich das mal erlebe, dann sind das Leute, die offensichtlich auf der falschen Party sind oder den Flyer nicht gelesen haben und denken “Och, Reggae Party, cool” und dann kommen sie rein und denken “Oh mein Gott! Was ist das denn?”. Die haben sowas noch nie erlebt und haben keine Ahnung und wissen nicht wie sich das gehört. Wobei man aber natürlich niemanden vergraulen will, man will ja auch Leute davon überzeugen, die das sound system Ding noch nicht kennen und das ist natürlich nicht einfach. Es ist natürlich auch ein Kulturschock, vielleicht wäre es sinnvoller sie vorsichtig heranzuführen, aber wie will man das machen? Das ist ja gerade die Intention, das man mehr oder weniger schockt. Wir machen hier was anderes, das ist keine Reggaeparty, wir machen Soundsystemkultur und da kommst du rein und kriegst den Schalldruck in’s Gesicht und dir flattern die Hosenbeine… wow! Es geht ja um “Word, Sound and Power”, darum die Message zu verstärken durch den Druck und den Bass.

… und dann auf der anderen Seite natürlich der Klang, die Soundqualität. Ja klar! Natürlich hat das immer miteinander zutun. Es gibt wahrscheinlich genug junge Soundsystem-Crews, die gerade anfangen und denken “ich brauch’ ne dicke Anlage” und dann haben sie sich was zusammengebaut und noch nicht die Erfahrung und machen einfach nur laut. Und da ist dann natürlich auch die Gefahr, dass Leute auf solche Parties kommen und die Qualität nicht stimmt, sei es die Soundqualität oder einfach die Qualität der Präsentation. Da besteht natürlich die Gefahr das jemand vergrault wird und denkt “Whoar, das ist ‘Soundsystem’? Dann lieber nicht.”

Was ist dein Anspruch an Klang? Ja es muss natürlich gut klingen, auch wenn das leicht gesagt ist. Es darf nicht wehtun. Der Bass ist meiner Meinung nach auch nicht das Problem, der tut nicht zwingend weh. Aber das merkt man eigentlich auch als Operator. Beim Bass verlockt es natürlich auch ein bisschen durchzudrehen, gerade wenn man acht 18er Rutschen und dicke Verstärker hat. Aber klar, das muss auch gut klingen, der muss definiert sein, nicht nur auf einer Frequenz drücken und den Rest verschlucken, also das ganze Frequenzspektrum ist wichtig. Ein möglichst weicher, tiefer Bass, möglichst definiert, dann muss es auch nicht extrem laut sein, dann kann es mächtig sein, ohne dass es zu laut wirkt. Und dann gibt’s bei den hohen Mitten eine Frequenz bei der es schwierig wird. Die Betonung liegt ja hauptsächlich auf dem Bass und auf den Höhen. Ich liebe es auch, wenn die Höhen ein bisschen überspitzt sind und peitschen. Und in dem Bereich fällt es mir oft auf, dass es mir bei vielen Soundsystems in der Frequenz zu wenig ist. Am Ende muss aber die Musik ein Genuss bleiben!

Answers in German by Dubvisionist

Kann ein Soundsyststem zu laut sein? Lautstärke ist zwar eine physikalische Größe, wird aber je nach Güte des Audiomaterials sehr individuell wahrgenommen. Gern werden Soundempfindungen mit der Bewertung der Lautstärke kombiniert. Je plakativer der Sound, desto beeindruckender. Ein Phänomen was bei Soundsystems (aber auch manchmal bei Gitarristen) gern dazu führt den einfachsten Weg zu gehen um den Hörer zu beeindrucken: die Anlage aufdrehen. Ist aber ein Trugschluß. Die Antwort also: Ja, Soundsystems können „zu laut“ sein.

Wann ist es für dich zu laut? Bei Soundsystems bei denen die Komponenten wie Vorverstärker, Endstufen und Boxen nicht richtig aufeinander abgestimmt sind, können daraus resultierende überspitzte Eckfrequenzen (Kammfiltereffekte) nerven, so daß der Sound nur noch kotzt. Das ist denn sehr unangenehm und wird wahrscheinlich schon bei geringer Lautheit als „too much“ empfunden. Erfreulicherweise kann man da aber mal auf die aktuelle Entwicklung verweisen. Im Soundsystembereich arbeiten neben guten Selectors und Toastern immer mehr technisch versierte Soundmen, die einen Aufwand betreiben, wie ich ihn sonst nur aus der gehobenen Veranstaltungstechnik kenne. Da ich gerne meinen Studiosound adäquat aufs Soundsystem umgesetzt hören möchte, kann ich das nur begrüßen.

Lautstärke oder Ausgewogenheit des Klangs, was ist dir wichtiger und warum? Die Kombination aus beidem ist für mich wichtig. Wenn ein Sound ausgewogen ist, das heißt entsprechende Bassanteile hat, ebenso wie ein klares Mittenbild, wahrnehmbare Presencen und samtweiche Höhen, kann man einen solchen Sound auch lauter machen. Er wird nicht nerven. Im Gegenteil: Bezeichnenderweise kann man sich bei so einem „aufgeräumten“ Sound sogar noch bei relativ hoher Lautstärke unterhalten, was bei einem schlechten unausgewogenen Sound schon bei geringer Lautstärke unmöglich ist. Da kann man sich denn nur noch anschreien oder, wenn man seinen Ohren einen Gefallen tun möchte, rausgehen.